維多利亞城是英國人在香港島上建立的第一個都市，香港開埠時，正是英國維多利亞鼎盛時期，為紀念維多利亞女皇，並標誌著香港確立為英國殖民地，因而命名。
中區臨海至半山的平坦地域
中上環能夠成為經濟、政治、文化的中心，在於開埠初期，政府把現址中環及金鐘半山一帶劃為「政府山」
英國駐華公使兼商務總監義律(Charles Elliot)，為了吸引外資在香港轉口貨物，他實施自由港的政策，令商船能自由進出港口。於是政府政策推動下，加上香港海港遼闊的優勢，英商決定在港發展貿易業及貨運業，令維多利亞城的沿岸興建很多貨倉和碼頭。加上1841年6月的首次土地拍賣，商行得以購入地皮，興建辦公大樓，中上環便漸漸成為商業中心。
中區不斷發展，土地根本不敷應用，於是維多利亞城只能向周邊地區擴張，包括擴展至現時灣仔、黃泥涌的下環及西營盤、西環等地。到1903年，港府於《憲報》刊登了維多利亞城的範圍，並豎立了六塊界石，劃出城市的範圍。這些刻有英文”CITY BOUNDARY 1903” 字樣的花崗岩石仍保存至今。
早於1841年政府釐定土地政策時，已利用城市規劃的方法把華人與洋人分開。現址鴨巴甸街以西，荷里活道以北，九如坊及歌賦街一帶的上市場及現址蘇杭街及文咸街一段的下市場是早期被列為華人活動地區
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